在浙江舟山东极岛附近的海域，坐标定位在北纬30度13分44秒42，东经122度45分31秒14的地方，这里隐藏着电影《里斯本丸沉没》所讲述的故事背景。82年前，一艘名为里斯本丸的日本武装运输船在此沉没，静静地躺在深海之中。这片海域同样见证了勇敢的一幕：面对日军的枪口威胁，中国渔民多次驾驶着小舢板，奋不顾身地驶入大海，成功营救了384名战俘，这一壮举却似乎被世人渐渐遗忘。
导演方励在偶然间得知这段往事，深受触动，决定将其拍成电影。为此，他耗费了8年的光阴，不惜一切代价，甚至变卖家产，带领团队搜寻沉船遗迹，访问尚存的见证者，终于在他70岁那年，将这段鲜为人知的历史搬上了影院银幕。方励表示：“时间不等人，见证者越来越少，我们必须抓紧时间让真相浮出水面。票房收入固然重要，若能有助于偿还因拍摄累积的债务自然最好，但即便不能，也无妨。只要我还在，就有机会重头再来，金钱可以再赚，历史的真相却不容再次沉寂。”
